BIOCOMBUSTIBLES: ¿UNA ALTERNATIVA A LOS COMBUSTIBLES FÓSILES?

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Los biocombustibles existen desde la invención de los automóviles. A principios del siglo XX, Henry Ford consideró usarlos para mover sus famosos Modelos T con etanol e incluso los primeros motores diésel llegaron a funcionar con aceite de cacahuete.

Pero los descubrimientos de inmensos depósitos de petróleo mantuvieron la gasolina y el diésel muy baratos durante décadas, lo que relegó a los biocombustibles al olvido. Sin embargo, con la reciente subida de los precios del petróleo, junto a la creciente preocupación sobre el calentamiento global causado por las emisiones de dióxido de carbono, los biocombustibles han vuelto a salir a la luz.

La mayor parte de la gasolina en los Estados Unidos está mezclada con un biocombustible. Los automóviles son grandes emisores de dióxido de carbono, el peor gas de efecto invernadero causante del calentamiento global. Pero como las plantas absorben dióxido de carbono mientras crecen, los cultivos destinados a la fabricación de biocombustible absorben tanto dióxido de carbono como el que emiten los escapes de los vehículos que los queman.

Pero, antes de seguir analizando si esta alternativa es realmente "verde", conozcamos más profundamente qué son los biocombustibles.

DEFINICIÓN
Por biocombustible se entiende aquellos combustibles de origen biológico, que se obtienen de restos o desechos orgánicos. Por lo tanto, a diferencia de las reservas petrolíferas subterráneas, los biocombustibles son un recurso renovable.

PRODUCCIÓN DE BIOCOMBUSTIBLES
Para su posterior uso, tienen que ser procesados en las biorefinerías. La biomasa es la materia prima de una biorefinería del mismo modo que el petróleo es la de una refinería tradicional, es decir, la materia prima son recursos biológicos como los cultivos tradicionales, residuos orgánicos de origen agrícola, ganadero, forestal, industrial o urbano, o incluso microalgas.

Para conseguir esta amplia gama de productos las biorefinerías integran en una misma instalación distintos procesos que pueden ser físicos, químicos, termo-químicos o biotecnológicos. Uno de estos procesos es la valorización energética, una alternativa al vertedero cuando los residuos no pueden ser reciclados. Este proceso consiste en aprovechar el potencial de los materiales utilizándolos como combustible para generar energía en centros similares a las plantas térmicas. Se realiza mediante procesos de combustión controlada o incineración. Los mejores residuos que se pueden utilizar son: papel, cartón, plásticos y residuos orgánicos.

Los productos intermedios que se generan tras las trasformaciones primarias de la biomasa, se denominan “plataformas” a partir de las cuales se aplican procesos de transformación o refinado secundarios hasta alcanzar los productos finales:
• Productos bioenergéticos: electricidad y/o calor, biocombustibles sólidos, líquidos como el biodiesel o el bioetanol, y gaseosos como el biogás.
• Productos no energéticos: alimentos, piensos, fertilizantes y los “bioproductos” (o “bio-based products” en inglés), versión “bio” de numerosos productos de consumo o materiales de origen fósil, como por ejemplo los bioplásticos, biopinturas, bioadhesivos, biolubricantes, etc.

En la siguiente tabla se presenta una síntesis de estos principales procesos de transformación y de los biocombustibles derivados, así como las aplicaciones más frecuentes en cada uno de ellos:

• Pirolisis: consiste en la descomposición térmica de la materia orgánica por la acción del calor en ausencia de oxígeno, denominándose también combustión por defecto de aire.

• Gasificación: consiste en una combustión con defecto de oxígeno, con producción de monóxido y dióxido de carbono, hidrógeno y metano en proporciones diversas según la composición de la materia prima y las condiciones del proceso.

• Fermentación alcohólica: es un proceso biológico de fermentación en plena ausencia de aire (oxígeno - O2), originado por la actividad de algunos microorganismos que procesan los hidratos de carbono (por regla general, azúcares: por ejemplo, la glucosa, la fructosa, la sacarosa...)

• Digestión anaerobia: es el proceso en el cual microorganismos descomponen materia biodegradable en ausencia de oxígeno. Consta de las siguientes etapas:

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